최근 중장년층을 중심으로 건강을 위해 맨발걷기 운동이 인기를 끌고 있는 가운데, 맨발걷기를 하려고 했다가 의사로부터 제지를 받았다는 한 환자의 글이 인터넷 커뮤니티에 올라오면서 이를 둘러 싼 갑론을박이 이뤄지고 있다. 글쓴이는 평소 자신이 고혈압과 고지혈증을 가지고 있어 관련 약을 먹고 있다고 소개했는데, 맨발걷기가 이 같은 증상에 도움이 된다는 말을 듣고, 이에 도전하기 위해 파상풍 주사를 맞으려 했다. 그런데 의사가 이야기를 듣고는 강력하게 말렸다는 것. 

의사는 인간의 수명이 길어진 이유 중 하나가 신발의 발명이라며 신발 신고 운동을 하라고 당부했다.과연 맨발걷기는 건강에 도움이 되는 일일까? 우선 맨발걷기의 장점으로는 운동효과가 뛰어나다는 점이 있다. 걷기 운동은 전신의 근육이 운동되는 유산소 운동으로 혈압·혈당 조절 및 체중감소와 관절 건강 등에 도움이 된다. 특히 맨발로 걸을 경우 신발을 신고 걷을 때보다 근육의 움직임이 많아 운동량이 늘어나게 된다.또 발바닥의 신경에 다양한 자극이 가해지면서 혈액순환 및 스트레스 해소, 두뇌자극 등의 이점을 얻을 수 있다.

하지만 국내 전문가들은 중년에서의 맨발걷기에 대해 얻는 것 보다 잃는 것이 더 많다고 입을 모았다. 에스엘서울병원 김도훈 원장(정형외과 전문의)은 “일반적으로 발바닥은 신체의 하중을 바닥에 전하는 구조물로 하중을 버티기 위한 지방 패드로 이루어져 있는데, 야생 동물들에 비교할 때 신발을 신는 사람의 지방 패드는 부드럽고 물렁하게 유지된다. 

이 지방패드는 나이가 들수록 지방의 위축에 따라 얇아지기 때문에, 이 때 신발을 신지 않고 단단한 바닥을 걷는다면 더욱 족저근막염이 쉽게 발생할 수 있다”고 우려했다. 맨발걷기 과정에서 얻을 수 있는 발바닥 피부 상처도 전문가들이 우려하는 부분 중 하나다. “걷기를 하는 길에서는 세균들이 대부분 동물의 분변에서 기인하는 것이 많기 때문에 사람의 신체에 유입되었을 때 심한 감염을 일으킬 수 있다”고 우려하며 “발에 편한 신발을 신고 자기의 수준에 맞게 시간을 조절하면서 걷는 것이 가장 건강한 방법”이라고 말했다.

한준우 과장은 “당뇨가 있을 경우 발바닥 상처는 당뇨발 등의 심각한 합병증을 부를 수 있다”며 “차라리 위생적인 환경에서 발바닥 지압이나 마사지 등으로 맨발걷기와 같은 이점을 얻기를 바란다”고 당부했다. 하지만, 아무리 건강에 장점이 많은 맨발 걷기라도 주의해야 할 사항은 있다. 바로 관절이나 인대, 힘줄 등 근골격계에 무리가 따를 수 있다는 점. 등산화와 같은 신발을 신으면 걷거나 달릴 때 관절이 받는 압력이 분산되지만, 맨발로 걸으면 체중 부하가 고스란히 발목과 무릎 관절에 집중돼 통증이 생기거나 연골·인대 등이 손상당할 수 있다고 한다. 

맨발걷기를 20년동안 하고 있다는 80세 어르신에게 맨발걷기에 좋은 장소에 대해 물어 보니 황토 흙이 있거나 마사토가 있으면 효과가 좋으며, 비오는 날 또는 강가나 해안가에서 발을 물에 약간 닿을 정도로 걷기를 하면 더욱 좋다고 한다.  몸 안에 쌓인 독소를 제거하는 방법으로 맨발걷기가 최고라는 것.  

결론적으로 말하면 당뇨병과 족저근막염 등 발과 관련된 질환이 있다면 주의해야 하지만, 별다른 문제가 없으면 맨발걷기가 다이어트는 물론 맑은 공기를 마시고 햇볕을 쬐면서 걸으면, 행복 호르몬이라고 불리는 세로토닌 분비도 촉진되므로 우울증을 예방하고 건강에도 큰 도움이 될 것으로 생각된다.

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