김평식 광양참여연대 상임대표

장기는 보통 신장 간장 췌장 폐 심장 안구 등 사람의 내장 또는 손상되거나 정지되어 이식이 필요한 조직을 말한다. 우리나라의 장기이식 대기자는 1시간에 1명일 정도로 많다. 1일 평균 5명이 이식을 기다리다 끝내 숨을 거둔다고 한다. 1명이 장기를 기증하면 9명의 생명을 살릴 수 있다. 

우리나라 장기이식 역사는 1970년대 중반부터 시작된다. 한양대학교병원 외과 곽진영 교수(현 명예교수)가 당시 국내에서는 미개척 분야에 해당했던 신장이식학을 노르웨이 오슬로대학에서 연수하면서, 국내에도 장기이식의 장이 열렸다. 1978년 신장이식 수술을 시작한 한양대학교병원은 이듬해인 1979년에 외과와 신경외과, 비뇨기과, 마취과의 협진을 통해 우리나라 최초의 뇌사자 신장이식에 성공했다. 

한양대학교병원의 연이은 신장이식 수술 성공은 국내 ‘장기이식 등 이식에 관한 법(뇌사자 장기이식법)’ 제정으로 이어졌다. 장기이식에 관한 사회적 인식이 거의 없던 시절에 선도적으로 수술을 시행하면서 관련 법 제정의 초석을 놓은 것이다. 신장이식의 경우, 만성신부전 환자가 가족으로부터 이식을 받기 원해도 혈액형이나 조직형이 맞지 않으면 이식을 할 수 없다. 한양대학교병원은 2016년 기준으로 신장이식 900례를 달성했으며, 현재까지도 꾸준히 신장 이식 수술을 진행하고 있다. 

필자도 2004년 2월에 생면부지의 사람에게 신장을 기증한 바 있다. 처음에는 얼마나 떨리고 무서웠는지 모른다. 말이 쉬워 장기기증이지, 해 보지 않은 사람은 그 마음을 알지 못한다. 그럼에도 불구하고 내가 장기기증을 한 것은 현대 의술을 믿었기 때문이다. 이제 우리의 의술은 웬만한 생명을 모두 살릴 수 있을 정도로 뛰어나다.  

그리고 진짜로 내가 장기를 기증하게 된 이유는 내 종교적인 신념과 믿음 때문이었다. 내가 믿는 그분의 사랑이 고마워 나도 누군가에게 빛과 소금이 되고 싶어 그렇게 장기를 기증했던 것이다. 물론 장기를 기증하고 몸이 회복 되고 나니 큰 불편을 느끼지 못한 채 건강하게 지금까지 잘 활동해 오고 있다. 그래서 나는 보다 더 많은 사람들이 장기기증 희망등록을 했으면 하는 바람을 가지고 있다. 

우리 몸은 때가 되면 노화되어 사라지게 되는데 장기기증은 그렇게 사라질 내 육신을 누군가에게 전해 준다는 자체만으로 인생의 큰 의미가 있다. 그런데 의외로 많은 사람들이 장기기증을 꺼려하는 것은 시신에 손을 대야하는 거부감 때문이 크다고 한다. 하지만 죽음은 누구에게나 찾아오는 가장 자연스러운 일 중의 하나다. 그것은 태어나는 것처럼 자연스러운 일이다. 

프랑스 르네상스를 대표하는 철학자 몽테뉴는 그의 저서 ‘수상록’에서 ‘어떻게 살것인가?’를 질문하고 고민하는 대목이 나온다. 그는 “어떻게 살것인가를 “다른 말로 옮기면 어떻게 죽을 것인가”와 일맥상통한다고 고백하고 있다. 그래서 어떻게 살것인가” 못지 않게 “어떻게 죽을 것인가”를 자주 떠올리는 것이 지혜로운 삶의 태도라고 기록하고 있다. 

특히 뇌사판명을 받은 사람이 자신의 장기를 기증할 경우 최대 100명의 사람이 새로운 생명을 얻을 수 있다고 하니, 이것처럼 숭고한 일도 없지 싶다. 장기기증을 한 후 나는 아침마다 내게 이런 물음을 던진다. ‘내 생애 마지막 순간은 어떻게 기억될까?’ ‘나는 누군가의 삶을 얼마나 이롭게 했는가?’ 물론 사람인지라 모든 것을 다 실천하고 살지는 못하지만 최대한 의미 있는 일을 하고자 하는 게 내 인생관이다. 

광양시참여연대 상임대표를 맡아 시민을 위해 봉사하는 일도 그런 일환의 하나다. 인생을 현명하게 살아가는 방법은 딱 하나다. 나는 언젠가 죽는다는 사실을 인지하면서 살아가는 것이다. 사람은 누구라도 할 것 없이 죽음 앞에서는 숭고해지는 법이니까. 

광양경제신문  webmaster@genews.co.kr

<저작권자 © 광양경제, 무단 전재 및 재배포 금지>