고추나무는 잎이 고춧잎을 닮아서 붙여진 이름이다. 가만히 드려다 보면 정말 고추잎과 유사해 보인다. 고추나무는 전국의 산 숲 속에 자라며 낙엽 떨기나무로 세계적으로는 중국과 일본에 분포한다.

잎은 마주나며, 작은 잎 3장으로 된 겹잎이다. 작은 잎은 타원형 또는 난상 타원형, 가장자리에 뾰족한 잔 톱니가 있다. 꽃은 5-6월에 원추꽃차례에 달리며, 흰색이다. 암술은 1개이나 암술머리는 끝이 2갈래로 갈라진다. 열매는 삭과이며, 부푼 반원형, 위쪽이 2조각으로 갈라진다. 어린잎은 식용하기도 한다. 
삭과의 열매는 2개의 방으로 구성되어 있다. 열매가 발달함에 따라 풍선처럼 부푼다. 독특하게 생긴 열매의 형태로 인해 정원수로 심기도 한다. 우리나라에 분포하는 고추나무속 식물은 1종뿐이며, 부푼 반원형의 열매로 쉽게 인식할 수 있는 분류군이다. 

고추나무속 식물은 전 세계적으로 13종이 있고 주로 북반구 온대지역에 분포하는데 중국에 8종이 있다. 유럽에 2종, 미국 캘리포니아에 1종, 북아메리카 동부에 널리 분포하는 1종, 멕시코에 1종이 분포하고 있다. 이들 지역의 종들이 아시아 지역의 종들에서부터 유래했는지, 언제 어떤 경로로 이동, 전파되었는지 등,  아직 자세히 연구된 적은 없다고 한다.

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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