금불초(金佛草)는 국화과에 속하는 여러해살이풀이다. 여름철에 국화꽃처럼 핀다고 하여 ‘하국(夏菊)’으로도 불리는데, 산과 들의 물기가 많은 곳에서 잘 자란다. 금불초라는 이름이 부처님의 미소를 닮았다고 해서 지어진 이름이라고 하는데, 왜 부처님의 미소인지는 쉽게 납득이 가지 않는다. 다만 불(佛)자가 어렴풋하다는 뜻을 가지고 있는 것으로 봐서, 아마 노란 황금색과 비슷(佛)해서 붙여진 이름이 아닐까 추측해 볼 수 있다. 

이러한 금불초는 땅속줄기가 옆으로 뻗으면서 새순이 나오는데, 줄기는 곧추서고 키는 30~60㎝정도다. 뿌리에서 바로 나오는 잎은 꽃이 필 때쯤이면 없어지며, 줄기에서 나오는 잎은 어긋나고 잎자루가 없으며 잎끝이 뾰족하고 잎 위에 털이 나 있다. 꽃은 7~9월, 가지 끝에 노랗게 피며 가장자리에 달리는 설상화(舌狀花)가 꽃잎처럼 활짝 벌어진다. 금불초는 봄에 어린잎을 먹는데 맵고 쓴맛이 강하다. 그래서 끓는 물에 데친 후 하루 정도 흐르는 물에 담가 충분히 우려낸 다음 무쳐 먹거나 된장국 등의 국거리로 쓴다. 

한방에서 꽃을 말린 것을 선복화(旋覆花)라고 부른다. 주로 가래가 있어 기침이 나고 숨이 차는 증세, 오줌을 누지 못할 때, 딸꾹질과 트림, 만성위염, 구토에 다른 약재와 함께 처방한다. 몸이 냉하고 허약한 사람과 열을 수반하는 기침이나 가래 없이 마른기침을 할 때는 쓰지 않는다. 아무리 하찮게 보이는 들꽃들도 다 자기 쓰임새가 있듯이 사람들 역시 마찬가지일 것이다.  

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홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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