요즘은 집안에도 들판에도 다양한 꽃들이 예쁘게 피어 저마다의 색깔로 벌과 나비를 유혹하고 있다. 그러나 벚꽃이 만개하는 이맘 때가 되면 하려한 벚꽃의 유혹에 꿀벌들이 요란한 소리를 내며, 이 꽃에서 저 꽃으로 날아다니는 모습을 흔하게 볼 수 있었는데 작년부터 갑작스럽게 그 많았던 꿀벌이 종적을 감추고 있네요, 꿀벌이 없어진다는 건 자칫 인류의 생존을 위협할 수도 있는 심각한 환경 문제가 원인일 수 있다는 추론도 무시할 수 없는 상황이 된 것 같다. 꽃이 피는 봄이 찾아왔음에도, 벌통에서 벌이 사라졌다는 것은 아주 큰 문제이다. 실제로 최근 꿀벌들이 사실상 ‘위기’ 국면에 놓였다는 것을 심심찮게 확인해 볼 수 있다. 

우리나라 뿐만 아니라 전 세계의 꿀벌 개체 수는 점차적으로 감소하고 있다고 보고되었고, 국내에서만 하더라도 양봉 농가들을 중심으로 ‘낭충봉아부패병’이라는 꿀벌에게는 치명적인 질환이 확산되고 있음이 알려졌다. 미국, 브라질, 아프리카 등지에서는 꿀과 꽃가루를 채집하러 나간 일벌 무리가 돌아오지 않아 벌집에 남은 여왕벌과 애벌레가 떼로 죽는 ‘벌집 군집붕괴현상’이 발생한 바 있다. 매년 벌 손실 조사를 해온 비영리 단체인 BIP(Bee Informed Partnership)의 자료에 따르면 미국에서는 전국 평균 45.5%의 꿀벌이 사라졌다고 분석하고 있다. 이러한 손실은 보고된 바에 따르면 2006년 조사가 시작된 이래 두 번째로 높은 손실률이라고 한다.

그렇다면 꿀벌은 왜 지속적으로 사라지고 있는 것일까? 과학으로 최고 권위 있는 학술지들 중 하나인 ‘사이언스’는 군집붕괴현상과 같은 꿀과 꽃가루를 채집하러 벌집을 나선 벌들이 집으로 돌아오지 않아 유충과 여왕벌이 폐사하는 현상의 이면에는 살충제, 질병, 기생충, 그리고 지구 온난화로 인한 나쁜 날씨가 주요한 원인으로 작용했다고 보고 있다. 

먼저 살충제부터 알아보자면, 살충제에는 곤충의 중추신경계에 영향을 미쳐 마비와 죽음을 초래하는 비교적 새로운 종류의 살충제인 네오니코티노이드라는 성분이 함유되어 있다. 벌들은 네오니코티노이드에 노출되었을 때, 집으로 돌아가는 길을 잃어버린다고 합니다.다음으로 기생충인데 바라오 진드기라고도 알려진 기생충들도 벌의 죽음에 책임이 있다고 한다. 

이 진드기는 벌 군락에서만 번식할 수 있는데 그들은 어른 벌과 어린 벌에게 똑같이 영향을 미치는 흡혈 기생충으로, 벌들은 다리나 날개를 잃게 되고 결국 죽게 된다고 한다.마지막으로 기후변화가 벌들의 개체 감소에 영향을 주었다는 것으로, 제레미 커 오타와 대학교 교수팀은 꿀벌들이 지구온난화 적응에 어려움을 겪고 있으며, 기온이 낮은 지역으로 이주하지 못해서 죽어가고 있다고 주장하고 있다. 

지구온난화로 인한 이상기후로 갑자기 기온이 내려가거나 비가 많이 쏟아지면 적응하지 못해 쉽게 죽을 수 있으며, 지구온난화로 꽃이 피고 지는 기간이 짧아져 꿀벌이 꿀을 모을 수 있는 기간도 짧아지는 것 또한 원인으로 보고 있다.정리해서 설명하자면, 꿀벌은 온도 변화에 민감한 변온 동물이기 때문에 기온 변화에 쉽게 적응하지 못 하는 점과 꿀벌의 주 먹잇감은 꽃인데 최근에 봄에 피는 개나리나 벚꽃을 보면 언제 피었는지 모르게 빨리 피고 또 빨리 져 버린다는 점 이 모든 점들이 꿀벌 생존에 영향을 준 것으로 볼 수 있다.

그렇다면 정말로 꿀벌이 멸종하게 된다면 우리에게는 어떠한 영향이 찾아올까? 먼저 꿀벌의 멸종은 식물, 동물 등과 인간의 삶 자체에 영향을 미칠 것으로 보고 있다. 벌이 없다면, 우리는 맛있는 사과, 체리, 그리고 많은 다른 과일과 채소를 맛볼 수 없게 될 것이며, 농작물 생산량 또한 꿀벌의 멸종으로 인해 크게 감소할 것으로 보인다.다음으로 동물에 미치는 영향을 보면, 특정 식물종에 의존하는 초식동물이 먼저 영향을 받는데, 식물이 사라지면 그들은 멸종될 것으로 보인다. 만약 소의 식량 공급이 감소한다면, 고기와 우유 생산량은 감소할 것이며 인간의 식생활에 심각한 영향을 미친다.

이처럼 생태계는 물론 인간의 삶의 영역에도 밀접하게 관련을 맺고 있는 꿀벌. 그렇다면 현재 어떤 노력을 통해 꿀벌을 보호하는 활동을 전개하고 있을까? 가장 중요한 노력들 중 하나는 역시 기후변화 자체에 대응하기 위한 노력인 ‘탄소 중립’일 것이다.다음으로는 살충제의 무분별한 사용을 줄이는 노력이다. 꽃이 피어있는 기간 동안에는 가급적 살충제를 뿌리지 않도록 하는 것이다. 꿀벌이 생존하기 위해 많은 꽃이 있어야 되는데 꽃을 어떻게 늘릴 수 있는가도 고민해야 한다.

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