접두어 ‘개‘ 자가 붙은 것에서 알 수 있듯이 개오동나무는 오동나무보다 격이 좀 떨어지는 나무란 뜻이다. 줄기와 커다란 잎사귀도만 봐서는 영락없는 오동나무에 가깝다. 그러나 개오동나무는 능소화과이고, 오동나무는 현삼과다.

이렇게 과(科)가 다르다는 것은 두 식물이 모양만 닮았을 뿐 서로 거리가 먼 전혀 별개의 나무라는 의미다. 그러나 나무의 성질에서는 별 큰 차이가 나지 않는다.

개오동나무는 오동나무보다 조금 단단하고 아름다운 무늬가 있다. 또한 습기에 견디는 성질이 강해 가구나 악기를 만드는 데 쓰인다.

이러한 개오동나무는 중국 중남부가 고향이며, 우리나라에서는 중부 이남의 인가 근처에서 심고 있다. 나무 잎은 손바닥을 완전히 폈을 때의 크기 정도로 넓고, 대개 3~5갈래로 얕게 갈라진다. 꽃은 암꽃과 수꽃이 따로 있고, 초여름에 넓은 깔때기모양의 꽃이 여러 개 달린다.

연노랑 꽃의 안쪽에 짙은 보라색 반점이 있으며, 가장자리는 물결모양으로 주름이 잡힌다. 개오동나무는 여러 특징 중에 열매가 가장 눈에 띈다.  특별한 모양을 가진 열매는 대부분 옛사람들이 약재로 이용했다. 개오동 열매는 이뇨제로 한방에서 널리 쓰이고 있다.
 

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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