누리장나무는 말 그대로 누린내가 난다고 해서 붙여진 이름이다. 그렇다고 해서 동물의 누린내처럼 심한 게 아니다. 누리장나무가 한창 자라는 봄에서 여름까지는 이 나무 근처에만 가도 금방 누린내를 맡을 수 있다. 잎을 살짝 둘로 나누어 보면 냄새가 더 강하다.

북한 이름은 아예 누린내나무이고, 중국 이름은 냄새오동, 일본 이름은 냄새나무다. 하지만 꽃이 필 때는 향긋한 백합 향을 풍긴다. 나무 입장에서 보면 조금 억울하기고 하겠지만 냄새가 그런 것을 어떠하겠는가.

우리나라 어디에서나 자라지만 누리장나무를 자주 만날 수 있는 곳은 숲의 가장자리나 산비탈의 돌이 쌓여 있는 노출지 등 양지바른 곳이다. 키 3~4미터의 자그마한 나무이며, 타원형의 잎은 손바닥만큼 커지기도 한다. 꽃은 8~9월에 끝 부분이 다섯 개로 갈라진 동전 크기만 한 꽃이 흰빛 또는 연분홍빛으로 무리지어 핀다.

수술이 길게 뻗어나온 모습이 독특하여 멀리서도 금방 눈에 띈다. 열매는 매끄러운 진한 푸른색으로 가을 하늘색을 연상하게 한다. 누린내 나는 이미지와는 전혀 딴판인 셈이다. 어린잎은 나물로 먹기도 하며, 냄새 성분은 휘발성이 강해 금방 날아가 버린다. 잔가지와 뿌리는 말려서 민간약으로 기침이나 피부병에 이용하기도 한다. 

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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