유홍초는 1년생 초본의 덩굴식물로 종자로 번식한다. 꽃이 작고 나팔처럼 생겨서 종종 나팔꽃으로 착각하기도 한다. 하지만 이 꽃은 열대 아메리카 원산의 원예식물로서 전국에 귀화해 자라는 덩굴성 한해살이풀이다.

줄기는 덩굴지어 다른 물체를 왼쪽으로 감고 올라간다. 잎은 어긋나며, 끝이 갑자기 좁아져서 뾰족하고, 양쪽 밑이 귓불 모양이다. 꽃은 8-9월에 황홍색으로 피고 잎겨드랑이에서 나온 긴 꽃대 끝에 3-5개씩 달리며, 나팔 모양, 지름 1.5-1.8cm쯤이고 노란빛이 도는 붉은색이다.

화관은 통 부분이 길며, 끝이 5갈래로 얕게 갈라진다. 열매는 삭과이며, 둥글고, 꽃받침이 남아 있다. 주로 관상용으로 식재한다. 유홍초는 세 가지 정도 종류가 있는데, 둥근잎유홍초, 새깃유홍초, 단풍 잎유홍초가 그렇다.

새깃유홍초는 마치 붉은 별처럼 생겼는데, 워낙 깜찍하고 아름다워 관상용으로 많이 키우고 있다. 유홍초 꽃말이 ‘영원히 사랑스러워‘라고 불리는 이유다. 

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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