박쥐나무는 중부지방 이남의 숲 속에 비교적 드물게 자라는 떨기나무 또는 작은키나무다. 세계적으로는 동아시아 온대지역에 분포한다.

줄기는 높이 3-6m다. 잎은 어긋나며, 둥근 모양 또는 오각형, 위쪽이 3 또는 5갈래로 갈라지고, 끝이 꼬리처럼 뾰족하다. 꽃은 6-7월에 잎겨드랑이에서 난 꽃대에 1-4개씩 피며, 아래를 향하고, 노란빛이 도는 흰색이다. 

혹여 박쥐나무 이름이 궁금하다면 박쥐나무의 잎을 햇빛에 한번 비춰 보고, 박쥐의 날개와 비교해보면 금세  닮은꼴임을 알아차릴 수 있다. 박쥐나무는 박쥐의 생태나 얼굴모양과 비교한 것이 아니다.

날아다니는 박쥐의 날개 모습에서 이름을 따온 것이다. 끝이 3~5개의 뿔처럼 살짝 뾰족하게 나온 커다란 잎을 나무와 나무 사이로 들어오는 햇빛에 잠시 비춰 보면 이리저리 뻗은 잎맥이 마치 펼쳐진 박쥐 날개의 실핏줄을 보는 듯하다. 잎의 두께가 얇고 잎맥이 약간씩 돌출되어 있어서 더더욱 닮아 있다.

박쥐나무는 숲속의 커다란 나무 밑에서 조용히 살아간다. 그가 살아가는 방식은 많은 교훈을 던져준다. 박쥐나무는 햇빛을 받기 위한 무한경쟁에 무모하게 뛰어들지 않는다. 먼저 살아남는 데 필요한 쪽으로 자신을 적응시켰다. 키를 3~4미터로 줄이고, 작고 촘촘한 잎은 아예 없애 버렸다.

넓고 커다란 잎을 듬성듬성 만들어 산바람에 흔들리는 나무 사이로 어쩌다 들어오는 햇빛을 짧은 시간에 가장 많이 받을 수 있도록 설계한 것이다. 어린잎은 식용하며, 수피는 끈 대용으로 이용하며, 류머티즘을 완화하는 목적으로 약으로 사용되기도 한다. 

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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