생강나무는 지방에 따라서는 동백나무라고도 부르는데 동백나무가 없던 지역에서 생강나무의 기름을 짜서 머릿기름으로 사용했기 때문에 생긴 이름이다. 나무껍질은 회색을 띤 갈색이며 매끄럽다. 새로 잘라낸 가지에서 생강 냄새와 같은 향내가 나므로 생강나무라고 부르게 됐다고 한다.

흔히 김장할 때 양념으로 즐겨 넣은 생강(生薑)과 구별해야 하는데 더러 헷갈려 하는 사람이 있다. 강원도 지방에서는 아예 동백나무(동박나무)라고도 한다. 춘천 태생의 개화기 소설가 김유정의 단편 〈동백꽃〉은 사실 생강나무 꽃이 맞다.

생강나무란 이름에서 알 수 있듯이 조미료로 쓰는 생강과 관련이 깊다. 나뭇잎을 비비거나 가지를 꺾으면 은은한 생강냄새가 난다. 식물이 향기를 만들어내는 것은 정유(精油)라고 하여 여러 가지 화합물을 가지고 있는 성분 때문이다. 생강과 생강나무의 정유 성분을 보다 세밀히 분석한 자료에 따르면, 둘 다 β-유데스몰(β-eudesmol)과 펠란드렌(phellandrene)이라는 성분을 가지고 있는 것으로 밝혀졌다. 

어쨌든 이 물질 때문에 우리는 생강나무에서 생강냄새를 맡을 수 있다. 그 외에 생강나무는 민간약으로 쓰이기도 한다. 산후조리, 배 아플 때, 가래를 없애는 데에도 가지를 달여 마시면 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
생강나무 잎은 어긋나며 길이 5~15cm, 나비 4~13cm의 달걀꼴 또는 달걀 모양의 원형으로서 위쪽의 가장자리가 대개 3~5갈래로 얕게 갈라지며 가장자리가 밋밋하다. 3개의 세로맥이 있고 뒷면의 맥에 솜털이 나 있다. 잎자루의 길이는 1~2cm이다. 3월에 잎이 나오기 전에 노란색으로 피는데 잎겨드랑이에서 나온 짧은 꽃대에 작은 꽃들이 모여 산형 꽃차례로 달린다. 암수딴그루이다. 

수꽃에는 깊게 갈라진 꽃덮(꽃부리와 꽃받침을 통틀어 이르는 말)이 조각 6개와 9개의 수술이 있다. 암꽃에는 꽃덮이 조각 6개와 1개의 암술, 그리고 헛수술 9개가 있다. 작은 꽃자루는 짧고 털이 있다. 9월에 지름 7~8mm의 작고 둥근 장과가 달려 검붉게 또는 흑자색으로 익는다. 이러한 생강은 주로 신경계·순환계 질환을 다스린다고 한다. 
 

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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