둥글레(혹은 둥굴레)는 은방울꽃과의 여러해살이풀로 과분꽃이라고도 부른다. 꽃은 6~7월에 잎겨드랑이에서 1~2송이씩 피는데, 긴 대롱처럼 생겼으며 꽃부리 쪽은 담녹색이나 꽃자루 쪽은 흰색이다. 꽃부리는 6갈래로 조금 갈라져 있다.

열매는 장과(漿果)로 가을에 검은색으로 익는다. 이른 봄 어린잎과 뿌리줄기를 캐서 어린잎은 물에 오래 담가 우려낸 다음 나물로 먹으며, 뿌리줄기는 삶거나 구워먹거나 녹말을 만들기도 한다. 쓴맛이 없고 단맛이 조금 도는 뿌리줄기를 가을에 캐서 그늘에 말린 것을 위수 또는 위유라고 하는데 한방에서는 자양·강장·해열 등에 쓴다. 뿌리줄기를 가루로 만들어 타박상에 바르기도 한다. 둥글레는 아름다운 전설을 하나 가지고 있다. 

옛날에 '고유'라는 사람이 있었는데 공부를 하고 싶어도 가난 때문에 공부할 수가 없었다. 그런 속사정을 알고 있던 부인은 그에게 과거에 급제할 때까지 10년간 만나지 말자고 선언하고 홀로 집안 살림을 꾸리며 그를 뒷바라지했다. 후에 남편이 과거에 급제해 부부는 다시 재회했는데, 둥글레의 꽃이 하나씩 서로 붙어 있는 모습은 마치 이들이 10년 만에 만나서 서로 부둥켜안는 모습과 같다고 해서 붙여진 이름이라고 한다. 꽃말이 '고귀한 봉사' 라는 뜻을 가지고 있는 이유다.

이러한 둥굴레를 화분에서 기를 때는 산모래에 부엽을 30퍼센트 정도 섞어 사용한다. 포기가 늘어나는 속도가 빠르므로 2~3년에 한번씩 분을 갈아주고 포기나누기로 번식시킨다. 양지 바른 곳이나 반그늘의 사질양토에서 잘 자라지만 어떤 흙에서도 잘 견디는 성질 때문에 우리나라 대부분 지대에 분포하고 있다. 시골에서는 둥글레의 어린순을 나물로 해먹고 뿌리를 된장이나 고추장 속에 박아 장아찌로 해서 먹기도 한다. 흔한 것이 가장 귀한 것이라는 말은 이를 두고 한 말이다. 사람이나 식물이나 항상 가까운 곳에 있어야 소중하게 쓰이는 법이다.

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

<저작권자 © 광양경제, 무단 전재 및 재배포 금지>