중흥산성 삼층석탑(中興山城三層石塔)은 통일신라시대에 만들어진 탑(보물 제112호)으로 국유(國有) 소유다. 총 높이는 3.8m(1기)이며 재질은 화강암으로 이뤄졌다. 중흥산성은 백운산의 한 지맥이 남서쪽으로 내려와 옥룡면에 닿는 곳인데 이곳 산중턱에 중흥사라는 사찰이 있다.

이 석탑은 사찰 내에 있는데 원래는 석탑과 함께 쌍사자석등이 있었으나 석등(국보 103호)은 서울로 옮겨졌다가 현재 국립광주박물관에 있다. 광양문화원에 있는 석등은 모조품이다. 이 중 기단위에 세워진 삼층석탑은 신라의 석탑양식을 그대로 따랐고 지대석 위 상면에 몰딩이 있어 하층기단 하대석을 받게 되는 특수양식을 가지고 있다.  

이 탑은 양질의 화강암을 택했음인지 보유상태가 매우 양호하며 탑신의 4불을 조각하고 그 밑에 인왕, 사천왕, 보살 등 권속(眷屬)을 질서 있게 배치한 것을 보면 상당한 배려가 짐작된다. 이 석탑의 조성은 신라말기에 해당될 것이나 당시 이와 같은 우수작이 나왔다는 사실에 주목을 받고 있다.

탑은 부처의 유골이나 유품 등을 모셔 두고 공양하기 위해 높게 만든 건조물을 말한다. 탑은 범어의 '스투파'에서 온 말로, 한자로는 '탑파(塔婆)'라고 적는다. 본디 부처의 유골(사리)을 묻고 그 위에 돌이나 흙을 높이 쌓은 무덤을 일컫는 말이었다. 그러나 후세에 이르러는 부처의 유골이 들어 있지 않아도 특별한 장소를 나타내거나 또는 부처의 덕을 추모·기념하기 위해 세운 것도 탑이라고 하고 있다.

우리나라에서는 중국 남북조 시대의 영향을 받아서 삼국 시대부터 건립하였던 것으로 추정하고 있다. 우리나라는 전역에 걸쳐 질이 좋은 화강암이 많이 생산되기 때문에 탑 중에도 석탑이 많이 건립되어 왔다. 석탑은 불교와 관련 있는 곳에서는 어디서나 볼 수 있을 만큼 많이 남아 있는데, 지금까지 남아 있는 석탑은 약 1,000여 기로 추산된다. 목탑은 조선 시대에 건립된 법주사 팔상전 뿐이며, 전탑(塼塔)은 안동 신세동의 7층 전탑 등 5기가 남아 있다. 한편, 우리 나라에서 가장 오래 된 탑은 백제 후기에 세워진 익산 미륵사지 석탑(국보 제11호)이 있다. 

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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